Traduit littéralement, mzungu signifiait "quelqu'un qui erre" ou "errant". Le terme a été utilisé pour la première fois en Afrique pour décrire les commerçants et explorateurs arabes, indiens et européens au 18ème siècle, apparemment parce qu'ils se déplaçaient sans but.
Le mot mzungu vient du kiswahili, où zungu ou zunguka est le mot pour tourner au même endroit. Kizunguzungu est Kiswahili pour vertiges.
Le terme est maintenant utilisé pour
désigner « quelqu'un à la peau blanche » ou
« la peau blanche », mais peut être utilisé pour désigner tous les étrangers de manière plus générale. Le mot mzungu en swahili peut aussi signifier quelqu'un qui parle anglais.
Le possessif kizungu (ou chizungu) se traduit par "se comporter riche". Cependant, dans certaines régions, comme au Rwanda et au Burundi, cela ne fait pas nécessairement référence à la couleur de la peau.
Traditionnellement, les Européens étaient considérés comme des personnes riches et aisées et la terminologie a donc été étendue pour désigner les personnes aisées, quelle que soit leur race.
Il ne serait donc pas rare de trouver un employeur appelé mzungu. Dans la langue bantoue swahili, la forme plurielle de mzungu est wazungu.
La forme plurielle peut être utilisée pour conférer un respect, comme l'utilisation du terme azungu pour désigner des étrangers individuels dans la langue chichewa du Malawi. Le possessif kizungu (ou chizungu) traduit littéralement signifie « des vagabonds ». Il en est venu à signifier "langue des vagabonds" et plus communément l'anglais, car c'est la langue la plus souvent utilisée par les wazungu dans la région des Grands Lacs africains. Cependant, il peut être utilisé généralement pour n'importe quelle langue européenne.
Wachizungu, bachizungu, etc. - littéralement "gens errants" - en sont venus à désigner des personnes qui adoptent la culture, la cuisine et le mode de vie occidentaux.
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